L'Abbaye Royale de l'Épau,patrimoine de tous les Sarthois

Le Journal des Départements n°52 - Février 2026

Propriété du Conseil départemental depuis 1959, l’Abbaye Royale de l’Épau appartient à tous les Sarthois. Ce joyau historique, monastique et architectural particulièrement remarquable, érigé au cœur d’un parc de 13 hectares, est devenu un des lieux les plus visités du département ! 

L’Abbaye Royale de l'Épau est née de la volonté d'une reine, Bérengère de Navarre. veuve de Richard Cœur de Lion, roi d’Angleterre. Celle que l'on appelle la Dame du Mans fonde l'abbaye en 1230 afin d'y reposer à sa mort. Partiellement détruite lors de la Guerre de Cent Ans, abandonnée à la Révolution Française, l’abbaye est sauvée de la destruction par le Département en 1959. Le lieu reprend vie dès les années 1970 au fil des restaurations. L’abbaye devient également un lieu politique en accueillant, depuis 1982, les sessions plénières du Conseil départemental !

Un haut-lieu culturel

Tout au long de l’année, de nombreuses animations et expositions complètent l'offre de visite et invitent Sarthois et touristes à redécouvrir l'édifice cistercien. Le printemps se fête en mélodie avec, en mai, le Festival de l'Épau, rendez-vous de musique classique de renommée internationale depuis 1983. Côté images, la saison photographique départementale a fêté ses 10 ans en 2022.

Les Siestes Teriaki (musique électronique) sont un incontournable des derniers jours d'août. Et, chaque mois de décembre, le voyage lumineux et sonore attire gratuitement plusieurs dizaines de milliers de personnes (près de 70 000 en 2025) pour célébrer la magie des fêtes de fin d’année ! 

La BD à l’Épau, en novembre, a accueilli les plus grands auteurs (Bilal, Tardi) et les personnages qui ont fait la légende de la discipline (Blake et Mortimer, Gaston Lagaffe, Blueberry) mais aussi des hommages à Gotlib ou à Tintin !

À l’image du cycle gratuit de conférences La Voix au Chapitre, où des personnalités inspirantes, de Michel Cymes à Éric-Emmanuel Schmitt, d’Isabelle Carré à Denis Brogniart, attirent à chaque soirée plusieurs centaines de personnes, ces événements portés par le Conseil départemental sont devenus des immanquables rendez-vous culturels en Sarthe. 

Une dynamique verte 

Le Conseil départemental de la Sarthe, sous l'impulsion de son président Dominique Le Mèner, a voulu insuffler une dynamique verte en développant le parc et les jardins de l’Abbaye Royale de l'Épau afin de perpétuer l’esprit des moines cisterciens tout en prêtant une oreille attentive aux enjeux environnementaux. Des ruches, un poulailler, une serre ont été créés et le jardin est cultivé selon les principes durables de la permaculture. Les fruits et les légumes récoltés sont cuisinés et servis dans le Café des Moines, restaurant créé au sein de l’abbaye, complet tous les midis !