L'Abbaye Royale de l'Épau,patrimoine de tous les Sarthois

Le Journal des Départements n°52 - Février 2026

Propriété du Conseil départemental depuis 1959, l’Abbaye Royale de l’Épau appartient à tous les Sarthois. Ce joyau historique, monastique et architectural particulièrement remarquable, érigé au cœur d’un parc de 13 hectares, est devenu un des lieux les plus visités du département ! 

L’Abbaye Royale de l'Épau est née de la volonté d'une reine, Bérengère de Navarre. veuve de Richard Cœur de Lion, roi d’Angleterre. Celle que l'on appelle la Dame du Mans fonde l'abbaye en 1230 afin d'y reposer à sa mort. Partiellement détruite lors de la Guerre de Cent Ans, abandonnée à la Révolution Française, l’abbaye est sauvée de la destruction par le Département en 1959. Le lieu reprend vie dès les années 1970 au fil des restaurations. L’abbaye devient également un lieu politique en accueillant, depuis 1982, les sessions plénières du Conseil départemental !

Un haut-lieu culturel

Tout au long de l’année, de nombreuses animations et expositions complètent l'offre de visite et invitent Sarthois et touristes à redécouvrir l'édifice cistercien. Le printemps se fête en mélodie avec, en mai, le Festival de l'Épau, rendez-vous de musique classique de renommée internationale depuis 1983. Côté images, la saison photographique départementale a fêté ses 10 ans en 2022.

Les Siestes Teriaki (musique électronique) sont un incontournable des derniers jours d'août. Et, chaque mois de décembre, le voyage lumineux et sonore attire gratuitement plusieurs dizaines de milliers de personnes (près de 70 000 en 2025) pour célébrer la magie des fêtes de fin d’année ! 

La BD à l’Épau, en novembre, a accueilli les plus grands auteurs (Bilal, Tardi) et les personnages qui ont fait la légende de la discipline (Blake et Mortimer, Gaston Lagaffe, Blueberry) mais aussi des hommages à Gotlib ou à Tintin !

À l’image du cycle gratuit de conférences La Voix au Chapitre, où des personnalités inspirantes, de Michel Cymes à Éric-Emmanuel Schmitt, d’Isabelle Carré à Denis Brogniart, attirent à chaque soirée plusieurs centaines de personnes, ces événements portés par le Conseil départemental sont devenus des immanquables rendez-vous culturels en Sarthe. 

Une dynamique verte 

Le Conseil départemental de la Sarthe, sous l'impulsion de son président Dominique Le Mèner, a voulu insuffler une dynamique verte en développant le parc et les jardins de l’Abbaye Royale de l'Épau afin de perpétuer l’esprit des moines cisterciens tout en prêtant une oreille attentive aux enjeux environnementaux. Des ruches, un poulailler, une serre ont été créés et le jardin est cultivé selon les principes durables de la permaculture. Les fruits et les légumes récoltés sont cuisinés et servis dans le Café des Moines, restaurant créé au sein de l’abbaye, complet tous les midis !

La Sarthe sportive et attractive

Le Journal des Départements n°52 - Février 2026

La plus grande course d’endurance du monde est une belle vitrine pour l’attractivité de la Sarthe qui brille aussi dans les sports collectifs. En Sarthe, l’excellence sportive est partout !

C’est à l’occasion du centenaire des 24 Heures du Mans, en 2023, que le Conseil départemental, 1ᵉʳ partenaire du sport en Sarthe, a érigé une sculpture commémorative sur le giratoire situé au début de la mythique ligne droite des Hunaudières. Tout amateur de sport déjà venu en Sarthe sait que cet endroit se situe au croisement de 3 hauts lieux du sport en Sarthe : le circuit des 24 Heures du Mans, Antarès Arena, antre du Mans Sarthe Basket, et le stade Marie Marvingt où évolue Le Mans Football Club. Derrière ces 3 marques, constitutives de l’identité du sport en Sarthe, le département se distingue dans d’autres disciplines. Nous y reviendrons plus loin.

Un double tour d’horloge unique au monde

Depuis 103 ans, les 24 Heures du Mans font partie de l’ADN de la Sarthe et contribuent à son rayonnement international.

Désigné en 2012 par le magazine National Geographic comme l’événement sportif n°1 à vivre au monde, cette course organisée par l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) offre à la Sarthe des retombées économiques annuelles supérieures à 110 M€.

C’est comme si le bassin économique du Mans accueillait les Jeux Olympiques tous les 26 ans !

Depuis 2023, année marquée notamment par le retour victorieux de Ferrari et la présence de LeBron James, star mondiale du basket, pour donner le départ, la compétition se déroule à guichets fermés ! Engagé dans l’amélioration et la modernisation du circuit à travers le Syndicat mixte des 24 Heures du Mans, soutien historique d’écuries et de pilotes sarthois, le Département est aussi mobilisé pour faire vivre cet événement populaire au plus grand nombre (animations, rencontres, expositions) !

Le circuit permanent Bugatti est également le théâtre d’événements majeurs comme le Moto GP, remporté en 2025 par Johann Zarco – premier succès d’un pilote français sur un Grand Prix de France Moto depuis 1954 – ou Le Mans Classic, pour les amoureux de bolides de légende. Terre d’endurance, la Sarthe accueille aussi les 24 Heures   motos, les 24 Heures camions ou encore les 24 Heures vélo !

L’excellence sarthoise, c’est aussi l’écurie DAMS (3 fois championne du monde en Formule E et un titre en Formule 2), à Ruaudin ; la FFSA Academy, où ont été formés Pierre Gasly, Simon Pagenaud ou encore Benoît Tréluyer, et, bien sûr, le Suzuki Endurance Racing Team (SERT), 17 fois champion du monde d’endurance, au Mans, sur le Technoparc du circuit.

Le MSB, le plus grand club sportif sarthois

Digne héritier du SC Moderne, champion de France en 1978, 1979 et 1982, Le Mans Sarthe Basket est un club phare du basket français. Fort d’un palmarès conséquent (5 titres de champion de France, 

4 coupes de France, 4 Leaders Cup), le club sarthois a vu évoluer sous ses couleurs les plus grands : Christian Baltzer, les frères Beugnot, Vincent Collet ou encore Nicolas Batum. Chez les femmes, l’équipe de France de basket a bâti ses succès récents avec 2 Sarthoises : Iliana Rupert et Alexia Chartereau !

Le Mans FC, le retour des Sang et Or !

Pensionnaire de la première division dans les années 2000, Le Mans FC, qui s’appelait alors Le Mans UC 72, a connu l’enfer lors de la décennie suivante avec une relégation administrative en 6ᵉ division. Les footballeurs sarthois ont effectué une spectaculaire remontée et évoluent aujourd’hui en Ligue 2. Dans leur stade Marie Marvingt, les joueurs de Patrick Videira enchantent le public avec leur énergie et leur talent. En janvier 2026, ils ont même enregistré la 2ᵉ plus haute affluence du stade (24 375 spectateurs) lors du match de championnat face à l’AS Saint-Étienne.

La Sarthe, terre sportive d’excellence !

Le département brille dans toutes les disciplines, avec des équipes évoluant au niveau national en basket, en handball, en volley-ball. En tennis de table féminin, Le Mans Sarthe Tennis de Table dispute depuis deux saisons la Pro A. Courus par les plus grands, à l’image de Jimmy Gressier, champion du monde du 10 000 m, le cross Ouest-France et le cross international Allonnes Sarthe sont des dates importantes du calendrier de course à pied.

Terre d’excellence hippique (Pôle Européen du Cheval,

succès sur le Grand Prix d’Amérique pour Jean-Michel et

Nicolas Bazire), la Sarthe se distingue dans de très nombreuses disciplines individuelles : le tumbling avec Candy Brière-Vétillard, Manon Morançais et Maëlie Abadie ; la voile avec Lomano Takasi ; le sport automobile avec Sébastien Bourdais ; le tennis-fauteuil avec Frédéric Cattanéo. Avant eux, Laurent Brochard (cyclisme), Leïla Heurtault (karaté) ou encore Manon Houette (handball) avaient porté haut les couleurs de la Sarthe, notamment aux Jeux Olympiques !

La Sarthe, tant de mondes à explorer !

Le Journal des Départements n°52 - Février 2026

Territoire à la nature préservée et à l’histoire riche, terre de pionniers et de savoir-faire, la Sarthe est une destination touristique en plein essor, à 54 minutes de Paris en TGV ! 

Explorer la Sarthe : trois mots qui sonnent comme une invitation à sortir du cadre. À 54 minutes de Paris en TGV, ce département discret dévoile une vraie boîte à aventures – simples, sensorielles, mémorables. Ici, on troque la course contre le temps pour une exploration au rythme juste : respirer, vibrer, s’éclater.

Explorer la Sarthe, c’est respirer en grand. Au printemps, tout s’illumine : la forêt de Bercé et ses cathédrales de hêtres, les panoramas des Alpes Mancelles, les rives paisibles où la lumière dorée file en fin de journée. On part à pied sur des sentiers bien balisés, on file à vélo sur La Vélobuissonnière, élue parmi les 5 meilleures véloroutes européennes en 2024, ou le long de la Vallée du Loir, on pique-nique, on cueille, on se parle.

La respiration devient un art de vivre. Ici, chaque détour de chemin réserve une petite victoire : un belvédère inattendu, un banc au bord de l’eau, une clairière rien que pour deux. On repart plus léger, comme après une bonne bouffée d’oxygène.

© Stéphane Le Ludec

Explorer la Sarthe, c’est vibrer au contact d’une culture vivante.

Le patrimoine n’est pas figé : il se raconte, se visite, se partage. L’Abbaye Royale de l’Épau ouvre ses portes sur des moments suspendus, les châteaux dressent leurs silhouettes photogéniques, le Musée des 24 Heures du Mans (futur M24) murmure des histoires de vitesse et d’ingéniosité.

Au printemps, la programmation s’anime : expositions, concerts, festivals, spectacles… on passe sans effort du grand air à la grande émotion. La culture est accessible, sincère et tactile, comme un terrain de jeu où l’on apprend en s’émerveillant.

© Sarthe Tourisme

Explorer la Sarthe, c’est s’éclater avec panache. Wakeboard aux portes du Mans, canoë-kayak sur des rubans d’eau tranquille, sur l’Huisne ou la Sarthe, cheval en pleine nature, ateliers qui donnent des mains d’or : devenir apprenti souffleur de verre ou apiculteur d’un jour, c’est possible.

Et quand la journée se termine, place à des nuits qui changent tout : bulle sous les étoiles, cabane perchée, tiny house, chambres d’hôtes cosy… L’hébergement devient une expérience en soi, l’occasion d’un tête-à-tête avec la nature – et avec soi-même.

Explorer la Sarthe, c’est voyager autrement. Proche, simple, abordable. Les distances sont courtes, les rencontres faciles : producteurs, artisans, agriculteurs partagent volontiers leur savoir-faire. Les séjours à la ferme permettent de déconnecter pour de vrai, d’approcher les animaux, de goûter le terroir, d’offrir aux plus urbains un bain d’authenticité. On construit son programme à la carte : un peu de vélo, un château, une dégustation, un coucher de soleil… et on recommence en variant les plaisirs.

Ce qui séduit le plus ? L’équilibre. La Sarthe rassemble ce que l’on cherche quand on a besoin de faire une pause : une nature généreuse, une culture inspirante, des activités fun, des hébergements qui racontent une histoire, et un cœur battant, élu monument préféré des Français, le circuit des 24 Heures du Mans ! Sur ce lieu mythique, où s’écrit l’histoire du sport automobile mondial depuis plus d’un siècle, près d’1 million de visiteurs se presse chaque année pour assister à des événements retransmis dans le monde entier.

© Sarthe Tourisme